お茶の歴史　小山園

わが国に初めて茶が伝えられたのが、いつの頃だったのでしょうか。古い記録では奈良時代には「行茶の儀」がすでに行われていたと記され、それが茶の始まりだといわれています。平安時代の初め、伝教大師最澄や弘法大師空海などが中国(唐)から茶を持ち帰り、その喫茶法を伝えた事実は広く知られています。そのころから、わが国の茶樹の栽培は始まっていたと思われます。その当時のお茶は世界最古の茶書「茶経」によって伝えられているような餅茶（団茶）でした。

※抹茶の碾く前のお茶を碾茶といいます。
鎌倉時代の初め(1191年)、中国(宋)から帰国した栄西禅師は、当時中国で行われていた碾茶の製法とその喫茶法を日本に伝えました。栄西は「喫茶養生記」を著して茶の効用を説き、茶の実を栂ノ尾高山寺の明恵上人に贈り、茶の栽培と愛飲をすすめました。こうして抹茶の喫飲が国内に広まってまいりました。

栂尾茶の栽培をはじめた明恵上人は、やがて茶の成育に適した風土を求めて、天与の条件に恵まれた宇治を選びました。やがて、宇治茶の名声は世に広まり、足利義満が、「宇治六園」を諸将に開かせた頃には、天下一の茶どころとなり、広く知られるようになりました。

室町時代にはじまった茶の湯は、村田珠光、武野紹鴎などによって世にひろまりました。やがて千利休が、茶の湯を大成します。そのころ宇治で工夫された覆下茶園は優れた抹茶を生み出し、茶の湯の大成にあいまって全国の茶人の所望するところとなりました。そのかげには宇治の製茶家によるたゆまぬ努力があったことはいうまでもありません。豊臣秀吉や徳川将軍家も常に宇治茶の振興に力をそそぎ、茶の湯と宇治茶が不可分のものとなり、日本文化の向上・発展に寄与してまいりました。

すぐれた抹茶を生み出した宇治の製茶家は、洗練された製茶技術の上に様々な工夫・考案を加えて、１８世紀前半に煎茶の「宇治製法」を完成させていました。この宇治製法は全国に広まり、現代の煎茶製法の源となりました。 その後、小倉の里では覆下茶園で育った碾茶用の芽を用い、宇治製法による「玉露」を世に出しました。この玉露は、碾茶とともに緑茶の最高峰として、今では多くの人々に愛飲されています。